在中国历史发展长河中，均有引导养生术的记载，尤其古文献中记载引导养生术的层出不穷。 
　　春秋战国时期 
　　春秋战国，养生术全面兴起。气功养生法，现保存在天津博物馆的《行气玉铭》是目前所能见到的反映战国时期行气情况的唯一文字证据。“行气，居则蓄，雷则伸，伸则下，下则定，定则固，固则萌，萌则长，长则退，退则天，天机装在上，地机装在下，顺则生，逆则死。”这表现了深呼吸的一个回合，可能是战国时期对静气功经验的总结。呼吸和肢体运动相结合。“吹呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣。此导引之士、养形之人，彭祖寿考者之所好也。”（《庄子·刻意》）《黄帝内经·灵枢》明确地把“导引作为与按摩、灸；熨、针、药并列的一种医疗方法。可见这是一种模仿动物的呼吸和肢体相配合的运动，也可视为气功中的动功。注意饮食起居、情绪变化，以及“因时养生”。“食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱而尽终其天年，度百岁乃去……逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”（《黄帝内经·素问》）“忧怒思虑则伤心”，“喜怒气逆，上而不下则伤肝。”《黄帝内经·难经》这是指注意情绪变化而养生。还有根据季节变化的养生方法，《吕氏春秋》还提倡不同节令的养生方法和注意事项。可见，春秋战国时期，导引养生术具有了初步发展的基础。 
　　两汉三国时期 
　　本世纪70年代在长沙马王堆汉墓，出土了举世闻名的《养生方》、《却谷食气篇》相《导引图》。充分反映了西汉的导引养生思想和实践已相当发展。《导引图》是一幅长1米，宽50厘米的彩绘帛画，分4排绘有44人，男女老少均有，着装裸背咸存，徒手持物各异，图旁或有题字。无总题目，图有残缺。推定为古代导引图，是迄今发现的我国最早的一件健身图谱。对研究我国汉代导引术的发展及其源流，提供了极有价值的可靠资料。例如养生法所治病症。“引眠”（治眼病）、“引聋”、“引项”（治颈病）等。古人称“引体令柔”，“导体令和”，导和引都是通过肢体和呼吸结合的治病方法。《导引图》也为我们提供了汉代保健医疗体操的发展程度与宝贵经验的生动材料。汉代著名大医学家华佗，精通各科，声名颇著，又“晓养性之术”。主张“动以养生”。“人欲得劳动，但不当使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬犹户枢，终不朽也。是以古之仙者为导引之事，熊经鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求不老。”这里明确地指出了五禽戏的作用原理”（《后汉书·方术列传·华伦传》）“吾有一术，名五禽之戏；一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，兼利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，因以著粉，身体轻便而欲食。”五禽戏是一套运功保健疗法，对推动我国导引发展上有重要作用。其具体动作术势巳夫传。六朝梁人陶宏景在《养生延命录》辑有《五禽戏》，因距华伦较近，或可作参考。 
　　两晋、南北朝时期 
　　两晋南北朝，统治阶级腐朽、醉生梦死，为养生思想的发展提供了土壤，出现了历史上的一个高潮，涌现出不少养生思想家。魏末晋初著名文学家、名士嵇康著有《养生论》，提出了完整的养生理论和养生措施。晋代著名道士葛洪著《抱朴子》，其思想，以神仙养生为内，儒术应世为外。北齐文学家颜之推撰《颜氏家训》20篇，内有不少以儒家传统思想为它的养生主张。南朝齐梁间道士、医学家陶弘景著有《养生延命录》及《导引养生固》等书。《养生延命录》一书辑录了“上自农黄以来，下及魏晋之际但有益于养生，及无损于后患诸本”的养生理论和方法，保存了大量古代导引养生资料。其中《服气疗病》和《导引按摩》两部分约占全书一半。近似今天的动静功。 
　　隋唐时期 
　　隋唐时期，引导养生的特点表现为导引按摩在医疗保健上被广泛应用，在官方医疗中的地位也确立起来和道教所提倡的导引、行气、按摩也有新的发展。隋设太医署，有按摩博士2人。唐代太医署中有按摩博士1人，按摩师4人。其主要任务是“掌教导引之法以除疾，损伤折跌者，正之。”并有按摩工56人，按摩生15人。太医署，……令掌医疗之法，其属有四；一已医师，二曰针师，二曰按摩师，四曰咒禁师。……按摩博士一人，按摩师四人，并从九品下，答教导引之法以除疾；损伤折跃者，正之。（《新唐书·卷四十八·百官三》） 
　　《老子黄庭经》一卷、张湛《养生要集》十卷、《养性传》二卷、《气诀》—卷、《神仙得道灵药经》一卷、《丹砂诀》一卷、《摄生真录》一卷、《养生要录》一卷、《气诀》—卷、《幽传福寿沦入—卷、《枕中素书》一卷、司马承帧《坐忘论》一卷、又《修生养气诀》一卷、王仲丘《摄生纂录》一卷、高福《摄生录》三卷、郭养《摄生经》一卷、上官翼《养生经》一卷、康仲熊《服内元气诀》一卷、《气经新旧服法》三卷、《康真人气诀》一卷、《太元先生诀》、《菩提达磨胎息诀》—卷、崔元复《灵沙受气用药诀》—卷。（《新唐书·卷五十九·艺文志三》）隋代医学家巢元方主持编辑《诸病源候论》，共50卷，分各料疾病67门，证候1 720论。书中有的标为“养生方导引法”约计260余条。导引法多为前人所创，巢元方大量引入医书，用于医疗，开后代医家用导引治病之路，意义非凡。唐代医学家孙思邈著有《千金要方》和《千金翼方》各30卷，以及《摄养枕中方》等书，对后世影响大。唐代道士司马承祯著有《天隐子》、《服气精义论》。《天隐子》一书阐述了五种养生法。隋代高僧智觊创立“止观法”，撰《修习止观坐禅法要》。 
　　宋金元朝时期 
　　由于社会发展、理学兴盛、印刷术改进等因素的影响，宋以后导引养生出现了术势简练的劝法，大量汇辑、整理和出版导引养生资料促进了导引养生理论与功法的发展，还出现了“坐功”等新的发展。例如，《宋史·艺文志四》中记载：葛洪《抱朴子养生论》一卷；华佗《老子五禽六气诀》一卷；陶弘景《养性延命录》二卷、《导引养生图》一卷；僧遵化《养生胎息秘诀》一卷；上官翼《养生经》一卷；处土刘词《混俗颐生录》一卷；张君房《云笈七签》百二十卷，该书是择要辑录《大宋天宫宝藏》内容的一部大型道教类书，书中《杂摄》收录了宋代以前大部分养生著作；耿肱《养生真诀》一卷；姚称《摄生月令固》一卷、《养生要录》三卷；《保生月录》二卷等。《宋史·艺文志六》中记载：巢元方《巢氏诸病源候论》五十卷，书中收导引治病术势三百余条；孙思邈《千金方》三十卷、《千金翼方》二十卷、《延年秘录》十一卷、《养性要录》一卷、《六气导引图》一卷、《服食导养方》三卷。《录占今服食导养方》三卷，其中《千金方》第二十七卷《养性》中谈的多养生之道，《千金翼方》第十二卷为老年人养生要方；高福《摄生要录》三卷。此外，还出现了文人学者的导引研习。例如，苏轼主张练“内丹”，总结了一套简便易行的导引养生功法。苏轼还著有《养生颂》，介绍了不少可贵的养生资料。欧阳修在《删正黄庭经序》中对导引养生能祛病延年的功效也作了正确的估价。他主张养生要顺应自然，“上知任之自然，其次养内以却疾，最下忘忌而贪生。”朱熹对“静坐”甚为爱好，以为“静坐”对于居“敬”工夫的养成大有用处，也把这看成导引之法。 
　　明清朝时期 
　　明代对导引养生的继承和发展，出现了一批有关导引养生的专著，其主要的有：（1）《遵生入笺》（高濂著），于万历15年（1591年）成书，共15卷40余万字，从八个方面介绍延年之术，却病之方。即《清修妙论笺》、《四时调摄笺》、《却病延年笺》、《起居安乐笺》、《饮馔服食笺》、《灵秘丹药笺》、《燕闲清赏笺》、《尘外遐举举笺》。（2）《类修要诀》与《养生导引法》，前者为明代胡文焕所编，后有为其所校。前者是以歌赋形式记载各种养生之法。后者是运用导引、按摩方法养生治病的专著。后者多选自梁元方《诸病源候论》和道家著作《云笈七签》等。（3）《养生四要》，明代湖北罗田名医万全著，主要从“寡欲”、“慎动”、“法时”、“却疾”四个方面论述养生。此外，还有还有周履靖编的《夷门广腰》，辑录导引图72种，另有《保生心鉴》、《修真秘要》、《养生类要》、《运气说》、《修龄要旨》（冷谦著）、《摄生要义》（河滨丈人著）、《三才图会》（王圻及其儿子王思义撰写的百科式图录类书，中辑录了养生法）等。《修龄要旨》与《三才团会》都提到了“文八段”，可见这种坐式“八段锦”到明代已固定下来了。清代继承末明，进一步重视导引养生健身治病，讲究功法简便易行，内外兼修，注重实效。一则出现了一批导引养生著作。如《勿药元诠》、《寿人经》、《内功团说》、《寿世传真》、《寿世清编》等，多图文并茂，为习练提供了方便。二则出现了一批导引养生功法，如《延年九转法》（又名《方仙延年法》）、《却病延年法》、《易筋经十二势》、《十二段锦》等，强调功法规范及实际应用。所有这些都反映了清代在继承相整理传统导引术势方面取得显著成绩。