影响因子（impact factor）的实质是期刊论文的平均被引率。可以用来评估同一研究领域不同期刊的相对重要性。ISI每年都要对入选期刊进行评价。通过出版《期刊引证报告》(Journal Citation Report JCR)，公布数据库收录的期刊的被引证数据—影响因子、及时率（即当年被引证率）、半衰期等，并按不同学科期刊对以上数据进行排序，其中最重要的是影响因子的顺序。
IF的计算使用美国情报学家加费尔德提出的科学引文分析法进行计算。即用该期刊前两年发表论文在当年被引用的次数除以该期刊前两年发表论文的总数所得到的值，这是一个国际上通行的期刊评价指标。
 
例如，某期刊2005年影响因子的计算
本刊2004年的文章在2005年的被引次数： 48    本刊2004年的发文量： 187
本刊2003年的文章在2005年的被引次数： 128   本刊2003年的发文量： 154
本刊2003-2004的文章在2005年的被引次数总计： 176  
本刊2003-2004年的发文量总计： 341
本刊2005年的影响因子：0.5161 =  176÷341 
例如：2008年XX期刊的IF计算如下 ：
近2年被引用的次数：
 2007年 1234
 2008年 9012
 共计  10246
近2年发表的论文数：
 2007年 5678
 2008年 3456
共计9134
影响因子IF=总引用数/总发表数=10246/9134＝1.122